Ex-topzwemmer Phelps stoeit met psyche: 'Ik adem nog'

Topzwemmer Michael Phelps won 23 gouden medailles tussen 2008 en 2018. Echter, de Amerikaan werd er 'niet gelukkiger' van. Hij blijft worstelen met druk voor presteren, onzekerheid over identiteit en heeft last van eenzaamheid en leegte.

HBO heeft een documentaire uitgegeven over de zwemmer en enkele andere topsporters die hier ook last van hebben. Het gaat om snowboarder Shaun White, skiër Bode Miller en hordeloopster Lolo Jones. Hierdoor komen de psychische klachten bij topsporters meer uit de taboesfeer in de VS.

[social-post platform="youtube" id="LzGdIh3ciSk"]

Ook beseffen sommigen nadat ze klaar zijn met sporten dat de vergankelijkheid van hun prestaties groter is dan ze hadden gedacht. En dat is pijnlijk. 'De volgende sportheld rolt zo van de lopende band’, laat skiër Miller weten volgens De Volkskrant. 'Na elke Spelen voelde ik een dramatische leegte.'

Volgens Phelps heeft 80 procent van de sporters last van een 'postolympische' depressie. Dit zegt hij in de documentaire The weight of gold van HBO. Na hun carrière krijgen ze last van een identiteitscrisis. Er is ineens geen sport meer om voor te strijden. 'Wie was ik buiten het bad?', vroeg Phelps zich af.

De oud-zwemmer heeft ook erg veel last gehad van de coronacrisis. Doordat hij in quarantaine moest met zijn vrouw en drie zoons in Phoenix voelde Phelps zich opgesloten en kreeg hij nog meer problemen. 'Laat ik het zo zeggen: ik adem nog', zegt de voormalige topsporter over deze moeilijke periode.

Phelps hoopt met de documentaire te bereiken dat andere sporters ook opener gaan worden over hun mentale problemen. Voor hem heeft dit zeker geholpen, zo verzekert de Amerikaan ons. 'Bij mij viel een enorme last van me af toen ik er voor het eerst over sprak. Ik wil dat mensen weten dat ze niet alleen zijn', aldus de altruïstische Phelps.

In gesprek met Today zei hij in 2017, nadat hij net bekend heeft gemaakt dat hij last heeft van angsten, het volgende: 'Ik ben succesvol met wat ik doe, maar dat maakt me nog geen supermens. Ik was altijd erg doelgericht, maar ik doe mijn onderbroek aan zoals iedereen dat doet. Het is iets dat iedereen kan overkomen. Sinds ik open ben is mijn leven makkelijker gemaakt. Ik zeg altijd: 'Ik heb op mijn veertigste geleerd om te communiceren'', lachtte Phelps. (foto: Michael Phelps Foundation/Wiki Commons)