Biodiversiteit in beboste berggebieden sterk verminderd door klimaatverandering

Normaal gesproken behoren bergbossen tot de meest diverse habitats in berg regio's. Maar zoals een team ontdekte op het Tibetaanse plateau, herbergen de hogere, boomloze gebieden veel meer soorten dan de gebieden met bergbossen.

De bevindingen van de onderzoekers kunnen helpen voorspellen hoe de biodiversiteit van alpiene zones zal afnemen als reactie op de opwarming van de aarde - wanneer de bergbossen zich uitbreiden naar grotere hoogten. In het verleden dacht men altijd dat de bossen in de alpiene zones altijd de meeste biodiversiteit herbergden.

Een team onder leiding van bioloog prof. Ulrike Herzschuh heeft nu geconcludeerd dat dit proefschrift niet noodzakelijk correct is: bossen hoeven zeker niet altijd het meest diverse onderdeel te zijn van alpine zones. Als we kijken naar de evolutie van bergketens in de loop van millennia, wordt duidelijk dat het landschap boven de boomgrens veel meer soorten bevat dan de bergbossen.

Zoals Herzschuh en haar collega's laten zien in hun onderzoek, zijn ze erin geslaagd de evolutie van plantendiversiteit op het Tibetaanse Plateau in de afgelopen 17.000 jaar te reconstrueren. Wat ze vonden was dat in koudere fases de bossen zich terugtrokken naar lager gelegen streken en de boomgrens dit voorbeeld volgde, groeiden de alpenweiden en het alpenlandschap - en daarmee ook het aantal soorten.

In warmere tijden verspreidden de bossen zich hoger en nam het aantal soorten af. 'Als we dezelfde grootte aannemen, zijn er meer soorten in de boomloze hoger gelegen gebieden dan in de bossen', zegt Herzschuh. 'Dit kwam ook als een verrassing voor ons, aangezien conventionele onderzoeken, die altijd de hoogteniveaus weerspiegelen, altijd precies het tegenovergestelde hebben aangegeven.'

Het onderzoek van Herzschuh heeft voor een redelijke aardschok gezorgd binnen de wetenschap. Het laat namelijk zien hoe 'flexibel' de natuur en de biodiversiteit kan zijn. (Foto: Laci Döme/Pixabay)